En el corazón de Fond du Lac, Wisconsin, rodeada de arquitectura histórica, se erige una maravilla del diseño conocida como la Casa Octagonal.
La Casa Octagonal fue construida en 1856 por Isaac Brown, quien había sido alcalde de Fond du Lac. Originalmente, estaba ubicada en lo que ahora es 276 Linden St., un lugar que en aquel entonces estaba apenas desarrollándose.
La forma única octagonal de la casa fue inspirada por una tendencia arquitectónica popular durante mediados del siglo XIX que cautivó tanto a Estados Unidos como a Canadá, según los archivos del reportero FDL.
Esta joya arquitectónica fue reconocida por su importancia histórica y fue añadida al Registro Nacional de Lugares Históricos en 1972 y al Registro Estatal de Lugares Históricos en 1989. Se destaca como uno de los raros ejemplos de casas octagonales en Wisconsin y presenta una construcción distintiva de paredes de grava, que era una técnica novedosa y poco común en aquel tiempo.
Una Década de Incertidumbre para la Casa Octagonal
En la década de 1970, la Casa Octagonal estuvo a punto de ser demolida cuando el estado seleccionó su sitio para un edificio planificado del Servicio Estatal de Empleo de Wisconsin en 1970. Los líderes de la ciudad se opusieron al plan al año siguiente, argumentando que la ubicación propuesta todavía estaba bajo consideración para un complejo gubernamental conjunto al norte, lo que habría hecho que la oficina de empleo fuera una adición conveniente.
Un editorial de 1971 en el Fond du Lac Commonwealth Reporter declaró: “Con la rápida evolución del crecimiento en Fond du Lac, predecir futuros desarrollos se convierte en un desafío”.
El editorial también observó: “Mientras el estado creía que estaba eligiendo la mejor ubicación para su nueva oficina, inadvertidamente amenazaba un área residencial de larga data. Estaba programada para demolición la histórica casa octagonal de estuco, un relicario de la era de la Guerra Civil. ¿Qué se puede hacer?”
Una de las soluciones iniciales consideradas fue trasladar la Casa Octagonal a los terrenos de la Casa Galloway. Aunque el estado estaba listo para donar la casa, se negó a pagar por la reubicación.
Al final del año, se lanzó una iniciativa “Salvar la Casa Octagonal”, que incluyó una semana dedicada a la casa, con visitas públicas y una venta de pasteles. El gobernador de Wisconsin, Patrick Lucey, contribuyó con $2,000 del fondo de demolición al fondo de preservación. A pesar de estos esfuerzos, la recaudación de fondos no alcanzó la meta para enero de 1972.
Posteriormente, los topógrafos descubrieron que la casa estaba hecha de grava, no de estuco, lo que aumentaba significativamente el costo de moverla debido a su mayor peso.
Sin embargo, el gobernador Lucey no firmó el contrato de demolición, optando en cambio por autorizar un proyecto en un sitio alternativo. La Casa Octagonal fue listada en el Registro Nacional de Lugares Históricos en noviembre de ese año, pero su futuro permaneció incierto hasta 1973, cuando trasladarla se consideró impracticable. Otra posibilidad considerada fue recomprarla al estado.
En junio de 1975, Marlene Hansen compró la propiedad, comprometiéndose a preservarla y permitir acceso público después de algunas restauraciones necesarias. El estado construyó su oficina de empleo en North Peters Avenue en su lugar.
Túneles Misteriosos Añaden al Lore de la Casa
Durante las siguientes cuatro décadas bajo la propiedad de Hansen, la fama de la Casa Octagonal solo creció. A pesar de sus esfuerzos e inversión, nunca pudo recuperar su desembolso financiero.
La casa pronto desarrolló una reputación de estar embrujada, con informes de Hansen y visitantes sobre presencias espeluznantes y empujones físicos.
Hansen afirmó haber visto la aparición de Ruth Pier, la esposa de Edwin Brown, el hijo del dueño original.
Se descubrió una escalera oculta detrás de una chimenea falsa en la sala de estar y una habitación secreta junto a un dormitorio en el segundo piso, junto con un mensaje misterioso que se cree es de 1888 que insinúa reuniones clandestinas.
También había un túnel subterráneo que llevaba a una cabaña de troncos en la propiedad, lo que provocó rumores de que era parte del Ferrocarril Subterráneo. Sin embargo, esto nunca fue confirmado, y los historiadores locales Rick Whaley y Sally Albertz sugirieron en 2017 que los túneles podrían haber sido utilizados durante la Prohibición para contrabandear alcohol, dado el historial de Fond du Lac con el contrabando.
A pesar de la refutación por parte de los historiadores, Hansen y algunos locales siguieron creyendo que la casa tenía vínculos con el Ferrocarril Subterráneo, basándose en relatos de vecinos ancianos.
La casa, construida después de que notables abolicionistas como Lewis Washington y Frederick Douglass visitaran Fond du Lac a mediados del siglo XIX, continuó despertando interés en el siglo XXI. Hansen intentó vender la casa, incluso contactando al programa de televisión “American Pickers”, pero sin éxito. La casa fue cerrada al público en 2015 cuando Hansen comenzó a alquilarla de manera privada, y fue embargada por BMO Harris Bank en 2017.
Más recientemente, la Casa Octagonal sirvió como la Casa de Recuperación Walton para Hombres, una instalación de vivienda transicional.
“Recuerda cuando…” es una columna bisemanal de la reportera de Streetwise Daphne Lemke que revisita los negocios históricos de Fond du Lac. Comparte tus recuerdos y sugerencias con ella en dlemke@gannett.com.
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Apasionada del análisis de los mercados económicos, Alice M. Carter se incorporó a THE NORTHERN FORUM con una misión: poner los conceptos financieros al alcance de todos. Con más de 10 años de experiencia en periodismo económico, está especializada en tendencias económicas mundiales y políticas financieras estadounidenses. Cree firmemente que una mejor comprensión de la economía es la clave para un futuro mejor informado.