“O Legado da Propriedade de Herdeiros” explora as complexidades das terras herdadas através das experiências de um homem que luta para manter a terra do seu bisavô, comprada um século antes por um homem nascido na escravidão na era Confederada. A propriedade de herdeiros geralmente se refere a terras transmitidas sem documentação legal formal. Ao longo do século XX, os afro-americanos perderam cerca de 80% das terras que possuíam no auge da posse pós-Guerra Civil, principalmente devido a roubo e discriminação sistêmica. Este artigo é a primeira parte de uma série de duas partes.
Numa tarde abafada de julho, Saul Blair estava à beira de uma floresta no norte da Geórgia, observando uma caminhonete percorrer uma estrada de terra irregular.
Blair, um executivo aposentado do setor de saúde, estava acostumado a usar terno e gravata diariamente, mantendo o traje formal muito depois de ter saído de moda em seu local de trabalho. Durante seu mandato como diretor regional de uma empresa nacional de saúde, sua jurisdição — que incluía Arizona e partes do Novo México — representava 40% da receita nacional da empresa.
Hoje, ele estava vestido com equipamentos de alta tecnologia adequados para um aventureiro de fim de semana: roupas da Patagonia projetadas para absorver o suor e bloquear o sol, tênis para trilha e repelente de insetos.
Apesar de seu equipamento avançado, a terra ainda o incomodava.
A terra em questão havia sido adquirida pelo bisavô de Blair, John Thomas, Jr., um homem que, apesar de ter nascido escravo em 1859, conseguiu comprar mais de 300 acres no coração da Confederação. Ele dividiu essa terra entre seus 11 filhos ao morrer.
Blair herdou os lotes que pertenciam à sua mãe, Amminita Benson-Blair, que o implorou no leito de morte em 2010 para “manter a terra do Vovô”. Ele dedicou grande parte de sua aposentadoria — e vários anos antes — para cumprir essa promessa.
Quão difícil poderia ser manter algumas dezenas de acres de terra? Em um país ainda lidando com o legado da escravidão e da injustiça racial, verifica-se que é bastante difícil. Entre 1865 e 1910, os afro-americanos adquiriram 15 milhões de acres de terra. Até 2001, estima-se que 80% disso havia sido perdido.
“Perdido” poderia envolver ser forçado a vender a terra por uma fração de seu valor, perdê-la através de penhores fiscais ou vendas de execução hipotecária, cair em golpes ou disputas legais emaranhadas entre vários herdeiros incapazes de concordar sobre a gestão da propriedade.
Blair manteve meticulosamente registros e realizou extensas pesquisas. Ele gerenciou dois lotes de propriedade através de LLCs que ele havia configurado e fomentou relacionamentos cooperativos com o Departamento de Agricultura dos EUA e a Comissão Florestal do Estado da Geórgia. Sua imersão profunda nas leis de propriedade, gestão florestal e história local fazia parte de seu compromisso de longo prazo para garantir sua terra.
Entretanto, o motorista que se aproximava era o décimo sétimo madeireiro que Blair havia contatado nos últimos dezoito meses. Sob um acordo com o USDA, algumas árvores precisavam ser cortadas seletivamente. A maioria dos madeireiros recusou o trabalho, considerando-o muito pequeno, muito difícil devido às condições úmidas ou as árvores muito imaturas. Muitos simplesmente nunca responderam.
Blair tinha maiores esperanças para o homem que chegava naquele dia, Charles Ware, um amigo da família. Ware era mais um faz-tudo do que um madeireiro profissional, e mais interessado no trabalho, em grande parte porque ele também era negro.
Apesar de suas vantagens — e Blair reconhecia que era afortunado — a tarefa de gerenciar a terra muitas vezes parecia intransponível. Ele sentia que estava escorregando pouco a pouco. O objetivo principal de sua visita era garantir um madeireiro, mas aprender sobre os desafios enfrentados por outros descendentes de Thomas o tornava cada vez mais pessimista.
“Se eu não conseguir fazer isso funcionar, que esperança têm os outros proprietários de terras negros?” ele ponderou.
O Legado de John Thomas Jr.
John Thomas Jr. pagou $4,735.60 — cerca de $107,000 em dinheiro de hoje — por 306.59 acres de terras agrícolas em Rayle, uma pequena cidade a duas horas a leste de Atlanta. Quando ele faleceu, um dos lotes foi para Lizzie Thomas, que se casou com Alfred Benson. Amminita, mãe de Blair, era filha deles.
Saul Blair nasceu em Los Angeles em 1949, o filho do meio com uma irmã mais velha e outra mais nova. Seu pai estava frequentemente ausente e havia partido quando Saul terminou o ensino médio.
Aos 16 anos, Blair começou a trabalhar em um hospital durante as férias de primavera, lidando com arquivos, recuperando prontuários de pacientes e outras tarefas administrativas. Ele continuou trabalhando lá, frequentando a escola pela manhã e trabalhando à noite.
Ele manteve essa rotina durante seus quatro anos na UCLA, e ao se formar, assumiu uma posição em tempo integral no hospital. Ele passou quase duas décadas lá, casou-se e teve três filhos.
Em 1984, uma memória persistente o levou a pedir a uma firma de advocacia afiliada ao hospital para investigar o que havia acontecido com a terra que seu bisavô havia deixado para trás. Uma advogada chamada Cheri Laverty forneceu um relatório detalhado de quatro páginas traçando a propriedade dos 11 lotes ao longo das últimas cinco décadas. Vários lotes haviam sido executados; outros foram vendidos barato.
“Para resumir, acredito que você pode assumir com segurança que os Lotes 1, 5, 6, 7 e 8 foram transferidos legalmente para fora de sua família”, aconselhou Laverty.
Menos de 50 anos após a morte de Thomas, metade de seu legado já estava perdida.
Blair leu o relatório, colocou-o numa gaveta e continuou com sua vida: criando seus filhos e seguindo uma carreira exigente.
Entendendo a Propriedade de Herdeiros
A transferência informal de propriedade ao longo das gerações é uma das questões mais complicadas e pouco reconhecidas que afetam os afro-americanos hoje. Estima-se que exista mais de $30 bilhões em propriedades desse tipo em todo o país, particularmente concentradas no sul profundo e nos Apalaches.
Enquanto americanos de várias origens podem encontrar disputas sobre propriedades familiares, essas questões são especialmente significativas nas comunidades negras e nativas americanas.
Um relatório da Fannie Mae destacou que as propriedades herdadas muitas vezes vêm com problemas de título, frequentemente decorrentes da exclusão histórica dos sistemas financeiro e jurídico. Isso exacerba as disparidades raciais e econômicas, tornando a retenção de terras e a construção de riqueza desafiadoras para muitos devido a problemas de título.
Em 2020, Thomas Mitchell, um professor de direito, recebeu uma bolsa MacArthur Genius por seus esforços em reformas legais relacionadas à propriedade de herdeiros. Uma de suas conquistas significativas foi criar uma legislação modelo, o Uniform Partition of Heirs Property Act, agora promulgada em 22 estados, incluindo a Geórgia. A Fundação MacArthur reconheceu seu trabalho como um passo crítico no enfrentamento do fosso de riqueza racial.
A consciência de Blair sobre essas questões generalizadas alimenta sua determinação.
“Nossa família também é vítima de aquisição inadequada de terras por brancos?” ele se perguntou em junho. “Se for esse o caso, então queremos nossa terra de volta. Isso se tornou minha missão. E não peço desculpas por isso.”
Iniciando Ação
Blair revisitou a pesquisa de Cheri Laverty quase duas décadas depois, quando a saúde de sua mãe começou a declinar. Ele recorreu à internet para investigar mais a fundo.
Ele se conectou com a Federação de Cooperativas do Sul, onde um advogado o ajudou a estabelecer a propriedade formal de seu lote. Com a orientação dela, Blair também formou uma LLC que incluía alguns de seus primos.
Suas investigações também o levaram ao McIntosh SEED (Desenvolvimento Econômico e Ambiental Sustentável), uma organização de desenvolvimento comunitário rural. O McIntosh SEED integra seus esforços agrícolas com iniciativas antirracismo.
A organização apoiou Blair no desenvolvimento de um plano de gestão da terra e o conectou com o Serviço de Conservação de Recursos Naturais (NRCS) do USDA. O Programa de Incentivos à Qualidade Ambiental (EQIP) do NRCS ajuda agricultores, pecuaristas e proprietários de terras florestais a melhorar a qualidade ambiental, incluindo água e ar mais limpos, solo mais saudável e habitats de vida selvagem aprimorados.
O EQIP oferece ajuda financeira a pequenos proprietários de terras para manutenção da propriedade, mas, talvez mais importante, fornece suporte prático na implementação desses planos.
Casey Tudor, um engenheiro florestal da Comissão Florestal da Geórgia, está intimamente familiarizado com os lotes de Blair. Durante a visita de Blair em junho, Tudor explicou que o desbaste das árvores era crucial para permitir que mais luz solar alcançasse o solo da floresta.
Entretanto, um recente aumento nos besouros do pinheiro e o impacto do furacão Helene em 2024 inundaram o mercado com madeira para celulose, diminuindo seu valor e desencorajando ainda mais os madeireiros de assumirem pequenos projetos como o de Blair.
A Colônia do Condado de Wilkes
Apesar de extensas pesquisas, Blair sabe pouco sobre a vida de John Thomas. Em junho, ele conversou com Susan O’Donovan, uma professora da Universidade de Memphis cuja pesquisa se concentra nas vidas de pessoas anteriormente escravizadas após a Guerra Civil.
“Um grupo delas juntou seus recursos, formou o que é conhecido hoje como Colônia do Condado de Wilkes e se mudou para o sudoeste da Geórgia, onde alugaram uma plantação no Condado de Dougherty”, explicou O’Donovan. Este foi apenas um exemplo de como os indivíduos libertos colaboraram em uma sociedade transformada pela emancipação.
Os historiadores acreditam que os esforços do governo federal para integrar os indivíduos recém-libertados na economia pós-guerra foram insuficientes. A vida era desafiadora. Durante a guerra, o Sul havia perdido seu status como um grande fornecedor global de algodão, prejudicando sua economia até 1867, enquanto a terra sofria com o cultivo excessivo.
A maioria dos trabalhos disponíveis para pessoas anteriormente escravizadas envolvia a agricultura. A opção menos desejável era o arrendamento mercantil, semelhante à servidão por contrato. Uma opção ligeiramente melhor era o trabalho assalariado, geralmente para um fazendeiro branco ou proprietário de plantação, que oferecia pouca autonomia e condições de trabalho pouco melhores do que a escravidão.
“Alugar sua própria terra era arriscado, mas proporcionava mais independência”, observou O’Donovan.
“O melhor cenário era possuir sua própria terra”, continuou ela. “A posse significava que você não estava sujeito a ninguém. Você assumia os riscos, mas tinha a autonomia para sobreviver de forma independente, um privilégio não concedido a todos.”
O’Donovan especulou que, como inquilino, Thomas pode ter explorado todas as oportunidades para ganhar dinheiro: cultivando culturas para mercados locais ou para o comércio de barcos a vapor ao longo do Rio Savannah, e possivelmente vendendo madeira.
Os filhos de Thomas provavelmente contribuíram para a renda familiar, com os meninos trabalhando nos campos e as meninas possivelmente envolvidas em tarefas domésticas.
“Esses não eram empregos lucrativos”, observou O’Donovan. “Mas ter a liberdade de combinar esses pequenos ganhos, o que você não teria como trabalhador assalariado ou arrendatário, poderia ajudá-lo a acumular os fundos necessários.”
O documento detalhando a compra da terra de Thomas indicava que ele havia alugado previamente a terra. A importância de possuir propriedade teria sido clara para Thomas e outros que foram escravizados, sugeriu O’Donovan, simplesmente observando a dinâmica racial e de poder: brancos possuíam propriedades; negros não.
Os conceitos que aceitamos hoje — propriedade como um ativo, um meio de construir riqueza, algo para passar adiante — teriam sido tão relevantes na época.
“Gerações de afro-americanos não puderam acumular riqueza possuindo propriedade, pagando pela educação e outros meios”, explicou O’Donovan. “Essa é a base da classe média e dos ricos. Sim, o mercado imobiliário é tudo.”
Desvendando o
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Apaixonada pela análise de mercados econômicos, Alice M. Carter ingressou no THE NORTHERN FORUM com uma missão: tornar os conceitos financeiros acessíveis a todos. Com mais de 10 anos de experiência em jornalismo econômico, ela é especialista em tendências econômicas globais e políticas financeiras dos EUA. Ela acredita firmemente que uma melhor compreensão da economia é a chave para um futuro mais informado.
Traduzido com a versão gratuita do tradutor – DeepL.com